원물 중심을 넘어 프리미엄과 브랜드로 승부 일본은 오랫동안 세계 최대 수준의 수산물 소비국이자 수입국으로 자리해 왔으며, 한국 수산물 수출에 있어 가장 중요한 시장 중 하나였다. 그러나 최근 일본 시장은 분명한 변화를 겪고 있다. 인구 감소와 고령화가 빠르게 진행되는 가운데 육류 소비는 늘어나고, 수산물 가격은 상승하면서 전반적인 소비는 장기적인 감소 흐름을 보인다. 이는 과거처럼 물량 확대에 의존한 수출 전략이 더 이상 효과적이지 않음을 시사한다. 이러한 변화는 일본의 수산물 수급 구조에서도 확인된다. 일본의 수산물 생산량은 1980년대 정점 이후 지속적으로 감소해 현재는 과거의 절반 수준에도 미치지 못한다. 연안·근해·원양어업 전반이 위축된 가운데 양식업이 일부를 보완하고 있지만, 기후변화와 어업 인력의 고령화, 인력 부족 등을 고려하면 생산 확대를 기대하기는 쉽지 않다. 수입과 소비 역시 모두 감소세를 보이며, 일본 수산시장은 구조적으로 축소되는 단계에 접어들었다. 다만 모든 수산물의 소비가 동일하게 줄어든 것은 아니다. 꽁치, 오징어, 고등어와 같은 전통적인 대중 어종은 소비가 크게 감소한 반면, 연어와 참치류는 구매 물량이 다소 줄었음에도 불구하고 금액 기준으로는 비교적 안정적인 수요를 유지하고 있다. 이는 일본 소비자가 수산물을 더 이상 일상적으로 소비하는 식재료가 아니라, 가치와 품질을 고려해 선택하는 소비재로 인식하고 있음을 보여준다. 가격뿐 아니라 조리의 편의성, 위생과 안전에 대한 기준 역시 과거보다 훨씬 높아진 상황이다. 이러한 환경 속에서도 한국산 수산물은 일본 시장에서 여전히 중요한 위치를 차지하고 있다. 일본과 어종 구성이 유사하고 지리적으로 가까워 신선도와 물류 효율성 측면에서 경쟁력이 있기 때문이다. 특히 참치류, 김, 넙치, 전복, 굴 등은 일본 내에서 이미 독자적인 시장을 형성하고 있으며, 활어와 선어 등 고부가가치 형태의 수출 비중이 높다는 점도 강점이다. 그러나 이러한 강점만으로는 변화하는 시장에 충분히 대응하기 어렵다. 일본 수산시장은 점차 축소되는 반면 위생과 안전에 대한 규제는 강화되고 있으며, 중국과 동남아 국가들은 가격 경쟁력을 바탕으로 가공품 시장을 빠르게 확대하고 있다. 일본의 수입업체들 또한 안정적인 공급과 표준화된 품질을 점점 더 중요하게 요구하고 있다. 이제는 수출 전략의 전환이 필요하다. 무엇보다 원물 중심의 수출 구조에서 벗어나 가공 및 반가공 제품 중심으로 방향을 바꿔야 한다. 필렛 제품이나 절단 가공품, 간편 조리 형태의 제품은 일본의 유통 구조와 소비 방식에 맞으며, 수출 단가를 높이고 물량 감소를 보완할 수 있는 현실적인 대안이 된다. 또한 생산부터 유통에 이르기까지 전 과정에서 위생과 안전 관리 체계를 강화해야 한다. 이는 단순히 규제를 충족하기 위한 대응이 아니라 일본 소비자와 바이어의 신뢰를 확보하기 위한 핵심 요소이다. 안정적인 공급망 구축 역시 필수적인 과제로, 장기적인 거래 관계를 유지하기 위한 기반이 된다. 아울러 품목별 브랜드 전략도 중요하다. 김, 전복, 굴과 같은 대표 품목은 단순한 원산지 표시를 넘어 생산 환경과 품질, 위생 요소를 결합한 프리미엄 이미지로 접근해야 한다. 이러한 차별화 전략은 일본 시장에서 지속적인 경쟁력을 확보하는 데 중요한 역할을 할 것이다. 결국 일본 시장은 더 이상 ‘많이 파는 시장’이 아니라 ‘꾸준히 거래를 이어가는 시장’으로 변화하고 있다. 과거의 성공 경험에 의존한 물량 중심 전략으로는 이러한 변화에 대응하기 어렵다. 이제는 양적 확대가 아니라 질적 전환을 통해 수출 경쟁력을 높여야 할 시점이다. 이러한 전환은 단순히 수산물 수출의 문제가 아니라, 한국 수산업의 지속가능성과 미래 성장과도 직결되는 과제다. 일본 시장은 그 변화의 방향과 성과를 가늠할 수 있는 중요한 시험대가 될 것이다. ※ 출처: 한국수산경제, 2026년 4월 27일자 | 
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